Vold d’essai du premier F16 Viper marocain aux Etats-Unis

Le premier F-16 Block 72 destiné aux Forces royales air a décollé. Lockheed Martin l’a confirmé mardi 6 octobre depuis Greenville, en Caroline du Sud, où l’avion est sorti de la chaîne. Sur les photos diffusées dans la foulée, on voit un biplace en camouflage sable, train rentré, sous un ciel clair. Rien de spectaculaire à l’œil nu. Pour Rabat, c’est pourtant le premier appareil neuf de ce standard qui quitte le sol, un contrat qui a beaucoup tardé à voir le jour.

Le vol marque la fin de la phase d’assemblage et le début des essais en vol proprement dits. Lockheed ne donne ni la durée ni le profil de la sortie. Mike Shoemaker, vice-président et directeur général de l’Integrated Fighter Group, s’est contenté de parler d’une étape concrète dans un programme qui doit renforcer la puissance aérienne marocaine et, selon la formule habituelle de l’avionneur, contribuer à la stabilité régionale. Les livraisons ne sont pas pour demain. Plusieurs observateurs militaires placent les premières arrivées en 2027, à condition que la ligne de Greenville tienne le rythme. Elle enchaîne déjà les commandes de plusieurs clients.

Le contrat remonte à mars 2019. Washington avait alors autorisé la vente de 25 F-16C/D Block 72, pour un montant estimé à environ 3,8 milliards de dollars, et la remise au standard Viper de 23 F-16 déjà en service dans l’armée de l’air marocaine, pour près d’un milliard. Le Block 70/72 est la version la plus récente du Fighting Falcon encore en production : radar à antenne active, avionique refondue, systèmes de mission plus récents, et une cellule dont Lockheed dit avoir renforcé la fiabilité. Le Maroc exploite déjà des F-16 plus anciens. Ces appareils neufs viennent s’ajouter, pas remplacer d’un coup la flotte.

Le partenariat avec Lockheed ne date pas de cette commande. Le premier C-130H marocain a été livré en 1974. Depuis, les Forces armées royales ont pris des Hercules, des F-16, des Black Hawk, des radars, et doivent recevoir des lance-roquettes HIMARS. À Benslimane, un centre de maintenance de plus de 8 000 mètres carrés est en préparation avec Maintenance Aéro Maroc. Il doit d’abord traiter les C-130, avec l’idée d’étendre plus tard le travail aux F-16. L’avionneur présente ce site comme un moyen de garder une partie de l’entretien au Maroc plutôt que de tout renvoyer aux États-Unis.

Sur les réseaux, les comptes militaires marocains ont relayé l’annonce dans l’heure, souvent avec les mêmes clichés de l’avion en vol. Peu de détails techniques supplémentaires ont filtré. On sait que l’appareil a volé aux États-Unis, pas au Maroc, et que les essais continuent avant la livraison. Le reste, calendrier exact, numéro de série, configuration précise des capteurs, reste pour l’instant dans les communiqués.

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